일반 영양학과 유전자 맞춤 영양학의 차이점: 왜 ‘개인화’가 중요할까?

건강을 관리하는 방식이 빠르게 진화하고 있다. 과거에는 '잘 먹고 잘 자는 것'이 건강관리의 핵심이었다면, 이제는 개개인의 유전 정보에 기반한 ‘정밀 영양학’이라는 개념이 떠오르고 있다. 특히 같은 식단을 섭취했을 때 어떤 사람은 살이 빠지고, 어떤 사람은 쉽게 체중이 증가하는 이유에 대해 궁금증을 가진 사람이라면, 이 변화는 단순한 유행이 아닌 건강 전략의 패러다임 변화라는 사실을 알 수 있다. 기존의 영양학은 평균적인 기준을 기반으로 만들어진 반면, 유전자 맞춤 영양학은 말 그대로 ‘나만의 설계도’를 해독하여 그에 맞춘 식단과 영양 전략을 제안한다.

이러한 맞춤형 접근 방식은 단순한 유행이 아닌, 과학적 데이터에 기반한 합리적 전략이다. 오늘날 우리는 하루에도 수십 가지의 건강 정보와 식단 트렌드를 접하고 있지만, 모든 사람이 같은 방법으로 효과를 볼 수 없다. 이 지점에서 ‘일반 영양학’과 ‘유전자 맞춤 영양학’은 근본적인 차이를 보이기 시작한다. 이번 글에서는 두 접근법이 어떻게 다르고, 왜 유전자 기반 접근이 미래의 건강관리 핵심이 될 수밖에 없는지를 구체적으로 알아본다.

일반 영양학: ‘평균값’이라는 기준에서 출발한 건강관리

일반 영양학은 오랜 시간 동안 인류의 건강을 지켜온 기본적인 건강관리 도구였다. 대부분의 국가에서는 질병 예방과 대중 건강을 위한 표준 식이 가이드라인을 제시해 왔다. 예를 들어, 성인의 하루 단백질 섭취 권장량, 비타민 C 100mg 기준, 탄수화물의 비율 등은 수많은 역학 연구와 임상 실험을 통해 평균값을 도출한 결과물이다. 이 기준은 다수의 사람에게 적용될 수 있는 보편적인 가이드이며, 특히 공공기관이나 학교 급식, 병원 식단 구성 등에서 매우 유용하게 사용된다.

하지만 모든 사람이 이 평균값에 해당하는 것은 아니다. 예를 들어, 똑같이 하루 2,000kcal를 섭취해도 어떤 사람은 체중이 유지되지만, 다른 사람은 체중이 증가하거나, 에너지 부족을 느끼기도 한다. 또 똑같은 양의 칼슘을 섭취해도 어떤 사람은 뼈 건강에 큰 영향을 받고, 어떤 사람은 거의 흡수되지 않는다. 심지어 음식 알레르기나 불내증, 약물 반응까지도 개인마다 다르게 나타난다.

이런 개인차는 체질, 나이, 성별, 환경뿐 아니라 유전적 요인과도 깊은 관련이 있다. 일반 영양학은 많은 사람에게 기본 틀을 제공해주지만, 개별적인 생리 반응과 대사능력까지 반영하기에는 한계가 있다. 결국 같은 지침을 따라도 결과는 사람마다 달라질 수밖에 없고, 그로 인해 ‘왜 나는 다이어트가 안 먹히지?’, ‘왜 영양제를 먹어도 효과가 없을까?’ 하는 의문을 갖는 사람들이 늘어나게 된 것이다.

 

유전자 맞춤 영양학: 내 몸의 설계도에 맞춘 과학적 식단 

유전자 맞춤 영양학은 한 마디로 말하면, **‘내 몸의 설명서를 바탕으로 식단을 구성하는 전략’**이라고 할 수 있다. 모든 사람이 똑같은 연료로 똑같이 움직이지는 않는다. 유전자는 각 개인의 대사 과정, 영양소 흡수율, 해독 능력, 면역 반응, 심지어 특정 영양소에 대한 민감도나 요구량까지 결정짓는 건강관리의 청사진이라 할 수 있다. 이러한 유전자 정보를 바탕으로 한 식단 설계는 기존의 평균 중심 영양학보다 훨씬 더 정밀하고 효율적인 접근 방식을 제공한다.

예를 들어, 가장 많이 언급되는 유전자 중 하나인 MTHFR 유전자는 엽산의 대사와 관련되어 있다. MTHFR 유전자에 변이가 있는 사람은 일반적인 엽산(FA)을 활성화된 형태로 전환하는 능력이 떨어지며, 결과적으로 혈중 호모시스테인 수치가 상승하고, 엽산 결핍 증상이 발생할 가능성이 크다. 이 경우, 일반 엽산 보충제는 충분히 흡수되지 않기 때문에 ‘5-MTHF(5-메틸테트라하이드로폴레이트)’와 같은 활성형 엽산을 직접 섭취해야 한다. 실제로 이 유전자에 변이가 있는 임산부는 일반 엽산제를 섭취해도 태아 신경관 결손 예방 효과가 떨어질 수 있어, 의료진이 이를 확인하고 별도의 영양 전략을 제안하는 경우도 많다.

또 다른 대표적인 유전자인 CYP1A2는 카페인 분해와 관련이 있다. 이 유전자의 작동 속도가 느린 사람은 카페인을 체내에서 빠르게 해독하지 못해, 커피 한 잔만 마셔도 불면증, 가슴 두근거림, 심지어 혈압 상승까지 경험할 수 있다. 반대로 빠른 작동형 유전형을 가진 사람은 하루 2~3잔의 커피를 마셔도 전혀 영향을 받지 않는다. 같은 커피 한 잔이 누군가에겐 활력소가 되고, 누군가에겐 만성 피로의 원인이 되는 셈이다.

비만과 관련된 대표 유전자들도 다양하다. FTO 유전자는 식욕과 관련된 신호전달에 관여하며, 특정 변이를 가진 사람은 포만감을 느끼기 어려워 과식의 위험이 높아진다. 이러한 사람은 고단백 식사나 포만감을 높이는 섬유질 섭취가 특히 중요하다. ADRB2 유전자는 에너지 소모와 관련되어 있으며, 이 유전자에 따라 어떤 사람은 유산소 운동에 특히 강한 반응을 보이지만, 어떤 사람은 체중 감량에 큰 효과를 보지 못할 수 있다. 마찬가지로 PPARG 유전자는 지방 대사와 밀접한 관련이 있는데, 이 유전자에 특정 변이가 있는 경우에는 고지방 식단이 체중 증가로 직결될 수 있어 식단 조절이 필수적이다.

또한 LCT 유전자는 유당(락토오스)을 분해하는 능력을 결정한다. 이 유전자의 기능이 떨어지는 사람은 우유나 요거트를 섭취할 경우 복통, 설사, 복부 팽만감 등 유당불내증 증상을 겪는다. 단순히 소화가 잘 안 되는 체질이라고 넘길 수 있지만, 사실은 유전적으로 락타아제 효소가 충분히 분비되지 않는 것이 원인일 수 있다. 이런 사람은 락토프리 제품을 선택하거나, 유당이 제거된 형태의 유제품을 섭취해야 불편함 없이 칼슘을 섭취할 수 있다.

이처럼 유전자 맞춤 영양학은 단순히 ‘특정 영양소를 더 먹자’는 수준을 넘어선다. 개인의 대사 시스템을 분석하고, 어떤 연료를 잘 활용하며, 어떤 영양소에 취약한지를 파악한 후 그에 맞춰 식단을 설계하는 방식이다. 이는 감각적 판단이나 유행을 따라가는 건강관리와는 차원이 다르며, 나에게 최적화된 영양 전략을 통해 보다 빠르게, 보다 안전하게 건강 목표에 도달할 수 있게 해준다.

결과적으로 유전자 맞춤 영양학은 식습관을 과학으로 바꾸는 도구라고 할 수 있다. 똑같은 식사를 하더라도 반응은 천차만별이기 때문에, 단지 ‘건강에 좋다’는 이유로 식단을 짤 것이 아니라, **‘나에게 맞는가?’**를 기준으로 접근하는 것이 진정한 의미의 웰빙이라고 할 수 있다.

 

과학적 기반은 여전히 발전 중: 유전자만으로는 충분하지 않다

유전자 맞춤 영양학이 매력적인 이유는 분명하지만, 이 분야가 아직 완벽하게 정립된 과학은 아니라는 점도 함께 인식해야 한다. 대부분의 영양 유전자는 건강에 영향을 주는 수많은 요인 중 하나일 뿐이며, 모든 것을 결정짓는 ‘절대 기준’은 아니다. 예를 들어, 같은 유전자 변이를 가지고 있어도 후천적 환경, 스트레스, 수면, 운동, 장내 미생물 상태 등에 따라 건강 상태는 크게 달라질 수 있다.

실제로 MTHFR 유전자에 돌연변이가 있어도, 엽산 섭취량이 충분하고, 스트레스가 적으며, 간 기능이 좋은 사람은 큰 문제 없이 지낼 수 있다. 반대로, 유전자상으로는 이상이 없어도 환경적 요인에 의해 건강이 쉽게 무너질 수 있다. 따라서 유전자 분석 결과를 과신하기보다는, 생활습관과의 조합 속에서 유전자 정보를 ‘도구’로 활용하는 태도가 필요하다.

이 분야는 현재도 빠르게 발전 중이며, 더 많은 연구가 축적될수록 유전자 데이터의 해석력도 높아지고 있다. 국내에서도 유전자 분석 기반의 헬스케어 서비스가 늘고 있으며, 테라젠, 마크로젠, 헬릭스미스 같은 업체들이 비교적 합리적인 가격으로 유전자 검사 서비스를 제공하고 있다. 건강검진처럼 정기적으로 받는 사람이 늘고 있고, 기능의학 병원에서는 유전자 결과를 바탕으로 식이 요법, 해독 프로그램, 영양요법을 병행하는 방식이 점차 일반화되고 있다.

 

평균에서 개인으로: 건강관리의 패러다임 전환

일반 영양학과 유전자 맞춤 영양학의 가장 큰 차이는 **‘기준점’**에 있다. 전통적인 영양학은 사회 전체의 건강 향상을 목적으로 ‘표준화된 가이드’를 제공하지만, 유전자 기반 접근은 오직 ‘개인’에 초점을 맞춘다. 이 기준의 차이는 결과적으로 건강관리 전략의 방향을 완전히 다르게 만든다.

오늘날은 ‘하나의 정답’이 존재하지 않는 시대다. 인터넷을 검색하면 다이어트 방법만 해도 수십 가지가 넘고, 서로 상반되는 주장들도 존재한다. 이럴 때 가장 중요한 기준점은 **‘나에게 맞느냐’**이다. 이 질문에 과학적으로 답해줄 수 있는 방법이 바로 유전자 분석이다. 내 몸이 어떤 방식으로 작동하는지, 무엇을 잘 흡수하고, 무엇을 해독하지 못하는지 알게 되면, 흔들림 없는 나만의 건강 전략을 만들 수 있다.

건강관리의 미래는 ‘개인화’로 향하고 있다. 유전자 맞춤 영양학은 아직 완전한 답을 주지는 못하지만, 분명히 ‘더 나은 질문’을 가능하게 만든다. 이 질문을 바탕으로 나의 식습관, 라이프스타일, 보충제 선택 등을 점검한다면, 그 자체로도 이미 건강의 큰 전환점을 맞이한 것이다.