유전형에 따라 다른 음식 대사 반응, 그 이유는?

모두에게 같은 음식이 같지 않은 이유

우리는 종종 ‘건강에 좋은 음식’이라는 말을 너무 일반화해 받아들인다. 브로콜리, 귀리, 연어처럼 대표적인 슈퍼푸드를 매일 먹는다면 누구나 건강해질 것만 같다. 하지만 현실은 다르다. 어떤 사람은 같은 식단을 먹고도 체중이 줄고, 어떤 사람은 오히려 속이 불편하거나 체중이 증가하는 것을 경험한다. 그 차이의 핵심은 바로 ‘유전형’, 즉 타고난 유전자의 차이에 있다.

유전형은 우리 몸이 음식을 받아들이고 처리하는 방식을 결정한다. 예를 들어, 같은 양의 탄수화물을 섭취해도 혈당 수치가 빠르게 오르거나 체지방으로 전환되는 속도는 사람마다 다르다. 이는 단순히 체질이나 생활 습관의 차이만이 아니라, 유전자에 따라 음식 대사 과정이 달라지기 때문이다. 이러한 차이를 무시한 획일적인 식단은 오히려 건강에 해가 될 수 있다. 따라서 유전형에 따른 음식 반응 차이를 이해하는 것은, 진짜로 ‘나에게 맞는 식단’을 찾는 첫걸음이라 할 수 있다.

유전자와 대사 효율 – 어떤 영양소를 잘 활용하나요?

우리 몸은 음식을 먹으면 그 안의 영양소를 분해하고 흡수하여 에너지로 사용한다. 이 과정에서 중요한 역할을 하는 것이 바로 대사 효소와 이를 조절하는 유전자다. 예를 들어 FADS1 유전자는 오메가-3 지방산의 대사에 관여하는데, 특정 변이를 가진 사람은 식물성 오메가-3(ALA)를 생선에 들어 있는 DHA나 EPA로 충분히 전환하지 못한다. 이럴 경우 생선을 더 자주 섭취하거나 고함량 보충제를 사용하는 것이 필요하다.

또한 MTHFR 유전자는 비타민 B9(엽산)의 대사에 깊게 관여한다. 이 유전자에 변이가 있으면 엽산을 체내에서 활성형으로 전환하는 효율이 낮아지며, 피로감이나 면역 저하, 심지어 혈관 건강에까지 영향을 줄 수 있다. 따라서 이런 유전자형을 가진 사람은 일반 엽산 대신 ‘메틸화된 엽산’을 섭취하는 것이 더 효과적이다. 이처럼 유전자형은 단순한 체질의 차이를 넘어서, 우리가 어떤 영양소를 얼마나 잘 활용할 수 있는지를 과학적으로 설명해주는 핵심 정보다.

 

탄수화물, 지방, 단백질… 모두에게 똑같지 않다

사람마다 다이어트가 성공하거나 실패하는 이유 중 하나는 주요 영양소에 대한 대사 반응이 유전적으로 다르기 때문이다. 예를 들어, APOA2 유전자 변이를 가진 사람은 포화지방 섭취에 매우 민감하게 반응하여 체지방이 쉽게 늘어나고 심혈관 질환 위험이 증가한다. 반대로 이러한 변이가 없는 사람은 같은 양의 지방을 섭취해도 체지방 축적이 덜하고, 오히려 에너지로 잘 활용될 수 있다.

FABP2 유전자는 장에서 지방을 얼마나 효율적으로 흡수하는지를 결정한다. 특정 변이를 가진 사람은 같은 양의 지방을 섭취해도 더 많은 열량을 흡수하여 체중이 쉽게 증가할 수 있다. 탄수화물의 경우에도 TCF7L2 유전자는 인슐린 민감도에 영향을 주며, 이 유전자에 변이가 있는 사람은 정제 탄수화물 섭취 시 혈당이 급격히 상승해 비만과 당뇨 위험이 높아진다. 이처럼 주요 영양소에 대한 반응은 개인의 유전자에 따라 달라지며, 이를 고려한 식단이 ‘진짜 나에게 맞는 다이어트’의 핵심이 된다.

 

나에게 안 맞는 음식? 유전자에 물어보자

사람마다 커피 한 잔에 대한 반응이 완전히 다르다. 어떤 사람은 아침 커피 한 잔만 마셔도 온종일 심장이 두근거리고, 저녁까지 불안한 느낌에 시달린다. 반면 또 다른 사람은 저녁 늦게 커피를 마셔도 평소처럼 아무렇지 않게 잠자리에 들 수 있다. 이처럼 동일한 카페인 음료를 섭취해도 개인마다 반응이 극명하게 엇갈리는 이유는 단순한 습관 차이나 카페인에 대한 '적응력' 때문이 아니다. 이러한 차이는 바로 유전자가 결정짓는 카페인 대사 능력과 밀접하게 연결되어 있다.

사람의 유전자는 각자의 체질을 결정짓는 가장 근본적인 요소이며, 그중에서도 CYP1A2 유전자는 카페인의 분해 속도를 좌우하는 데 핵심적인 역할을 한다. CYP1A2 유전자는 간에서 생성되는 특정 효소의 활성을 조절함으로써, 카페인을 얼마나 빠르고 효율적으로 체외로 배출할 수 있는지를 결정한다. 이 유전자에는 대표적으로 빠른 대사형과 느린 대사형이라는 두 가지 유형이 존재하며, 이 차이에 따라 카페인에 대한 반응은 극명하게 달라진다.

카페인을 빠르게 대사하는 사람은 커피나 에너지 드링크를 섭취해도 부작용이 거의 나타나지 않으며, 일상생활에서 카페인을 활용한 집중력 향상이나 피로 회복이 가능한 경우가 많다. 반면, 카페인을 느리게 대사하는 유전자형을 가진 사람은 소량의 카페인에도 민감하게 반응한다. 이런 사람은 커피를 마신 후 불안감이 높아지고, 심장이 빠르게 뛰며, 특히 밤에는 수면을 방해받는 경우가 많다. 이처럼 카페인의 효과는 유전적으로 정해진 대사 속도에 따라 달라지며, 이는 건강 관리에 있어 반드시 고려해야 할 요소다.

이와 비슷하게, 유제품 섭취에 따른 반응 역시 사람마다 다르다. 어떤 사람은 아침마다 우유를 마셔도 소화에 아무런 문제가 없지만, 또 어떤 사람은 우유나 치즈, 요거트를 먹으면 곧바로 복통, 설사, 복부 팽만감 같은 증상에 시달린다. 이러한 증상은 단순히 소화기관이 예민해서 발생하는 것이 아니라, 유전적인 요인에 의한 음식 불내증일 가능성이 높다. 그 중심에는 LCT 유전자가 존재한다.

LCT 유전자는 유당, 즉 락토스를 분해하는 데 필요한 락타아제라는 효소의 생산을 담당한다. 락타아제는 유아기에는 대부분의 사람에게 충분히 분비되지만, 성인이 되면서 이 효소의 생산이 감소하는 유전형을 가진 사람도 많다. 특히 아시아권 인구 중 다수는 성인기에 락타아제 생산이 거의 중단되기 때문에 유제품을 섭취하면 소화되지 않은 유당이 장에서 발효되어 불쾌한 증상을 일으킨다. 이를 '유당불내증'이라고 하며, 이는 특정 유전자 변이에 의해 발생하는 대표적인 유전성 음식 불내증이다.

유당불내증은 단순히 유제품을 먹지 않으면 그만인 문제가 아니다. 유제품은 칼슘, 단백질, 비타민 B2, 비타민 D 같은 필수 영양소의 주요 공급원이다. 따라서 본인의 유전자형을 파악하여 락타아제가 부족한 경우, 그에 맞는 식단 조절과 대체 식품 섭취 계획이 필요하다. 유당이 없는 무유당 우유나 아몬드 밀크, 두유 등으로 대체하면서도 필요한 영양소는 빠짐없이 섭취해야 한다.

결론적으로 말해, 사람의 유전자는 식습관과 식품 섭취 후의 반응까지도 결정짓는 강력한 요소다. CYP1A2 유전자와 LCT 유전자는 대표적으로 카페인과 유당이라는 두 가지 일상적인 식품에 대한 개인의 반응 차이를 설명해 주는 매우 중요한 유전정보다. 유전자 분석을 통해 나의 체질을 사전에 이해하게 되면, 불필요한 부작용을 예방할 수 있을 뿐만 아니라, 더욱 효과적이고 효율적인 맞춤형 건강관리가 가능해진다.

 

유전자 기반 맞춤형 식단, 이제는 선택이 아닌 필수

과거에는 다이어트와 건강 관리가 '무조건 적게 먹고 많이 움직이는 것'이라는 간단한 공식으로 요약되곤 했다. 하지만 현대의 과학은 이제 그 한계를 넘어서, 더욱 정교하고 개인화된 접근을 가능하게 했다. 바로 유전자 분석을 통한 맞춤형 식이요법이다. 이 방식은 단순히 ‘똑같은 식단’을 여러 사람에게 적용하는 것이 아니라, 각 개인의 체질, 대사 능력, 음식에 대한 반응을 고려하여 맞춤형으로 식단을 설계할 수 있게 해준다. 이는 체중 감량을 넘어서, 만성질환 예방, 면역력 향상, 정신 건강 관리 등 여러 건강 요소까지 아우르는 포괄적인 건강 솔루션으로 발전하고 있다.

여기서 중요한 점은 유전자 분석이 건강관리의 시작점이자 기본 설계도라는 것이다. 예를 들어, 유전자 분석을 통해 개인이 섭취해야 할 영양소와 피해야 할 음식을 과학적으로 파악할 수 있다. 하지만 유전자만으로 모든 문제를 해결할 수는 없다. 식습관, 수면, 운동, 스트레스, 약물 등 다양한 외부 요인이 우리 건강에 영향을 미치기 때문이다. 그렇지만 유전자 분석은 이 모든 요인을 이해하고 조율하는 중요한 출발점 역할을 한다. 즉, 유전자 분석을 통해 '나에게 맞는 식단'을 찾는 것이 건강관리의 핵심이 되는 것이다.

과거에는 ‘모든 사람이 공통적으로 좋은 음식’을 찾는 것이 중요했다면, 이제는 그 접근 방식이 바뀌고 있다. 누구에게나 좋은 식단이 아니라, 나만의 식단, 즉 개인 맞춤형 식이요법을 찾는 것이 중요하다. 이는 단순한 다이어트 목적을 넘어서, 체내 대사 과정이나 각각의 유전자에 맞는 영양소 섭취법 등을 고려하여 더 효율적인 건강 관리를 가능하게 만든다.

예를 들어, 같은 음식이라도 어떤 사람에게는 잘 맞고 어떤 사람에게는 문제가 될 수 있다. 오메가-3 지방산을 예로 들어보자. 어떤 사람은 **식물성 오메가-3(ALA)**를 효율적으로 DHA나 EPA로 전환할 수 있지만, 다른 사람은 전환 효율이 떨어져 생선이나 고함량 보충제를 통해 직접 섭취해야 할 수도 있다. 이런 차이는 단순히 습관의 차이가 아니라 유전자 차이에서 비롯되는 것이다. 이런 정보는 개인 맞춤형 식이요법을 설계할 때 매우 중요한 역할을 한다.

따라서, 우리가 더 이상 ‘누구에게나 좋은’ 식단을 따르기보다는 ‘오직 나에게 맞는 식단’을 찾아야 하는 시대가 온 것이다. 유전자 분석은 그 첫 걸음을 내디딜 수 있는 과학적이고 확실한 방법이다. 이제는 건강 관리의 첫 번째 단계로 유전자 기반 맞춤형 식단을 고려하는 것이 선택이 아닌 필수로 자리잡고 있다. 유전자 분석을 통해 나만의 식단을 정확히 알고 실천함으로써, 보다 건강하고 효율적인 생활을 누릴 수 있을 것이다.