알코올 분해 유전자: 술 잘 마시는 체질 vs 안 맞는 체질

술에 대한 반응은 단순한 ‘체질 차이’가 아니다. 유전자는 음주 반응의 방향을 결정하는 핵심 요소다

한국 사회에서 술은 단순히 기호품 이상의 사회적 의미를 지닌다. 직장 회식, 친목 모임, 가족 행사, 연말연시의 연례적인 술자리 등에서 음주는 일상적으로 접할 수 있는 문화적 요소다. 그러나 사람마다 술을 마셨을 때 보이는 반응은 극명하게 다르다. 어떤 사람은 소주 한 잔만 마셔도 얼굴이 붉어지고 어지러움을 느끼는 반면, 또 다른 사람은 맥주 몇 병을 마셔도 아무렇지 않게 일상생활을 이어간다. 이러한 현상은 단순히 ‘술이 약하다’, 혹은 ‘체질이 좋다’는 말로 설명되기에는 과학적으로 복잡한 배경을 가진다.

술에 대한 반응은 실제로 유전자의 작용에 의해 좌우된다. 특히 알코올 분해에 관여하는 특정 유전자들, 즉 ADH(알코올 탈수소효소) 와 ALDH(알데히드 탈수소효소) 유전자의 변이 여부가 핵심적인 역할을 한다. 이 유전자들은 간에서 알코올을 해독하는 생화학적 경로에 직접적으로 관여하며, 유전자의 기능이 원활하지 못할 경우 알코올의 분해 과정이 지체되거나 중단되어 다양한 음주 관련 증상이 발생한다. 이번 글에서는 이들 유전자의 구조와 기능, 그리고 한국인을 포함한 동아시아 인종에게서 흔히 나타나는 유전자 변이의 특징을 분석하고, 술에 강하거나 약한 체질이 형성되는 생물학적 배경을 깊이 있게 탐구한다.

알코올의 체내 분해 과정: ADH와 ALDH의 이중 작용

사람이 술을 마시면, 체내에서 가장 먼저 반응하는 기관은 간이다. 간은 해독 기관으로, 다양한 독성 물질을 분해하여 체외로 배출하는 역할을 담당한다. 이 과정에서 핵심적으로 작용하는 것이 알코올 탈수소효소(ADH) 이다. ADH는 에탄올(C₂H₅OH) 을 아세트알데히드(CH₃CHO) 라는 독성 물질로 변환시킨다. 아세트알데히드는 단순히 술에 포함된 물질보다 훨씬 더 독성이 강하기 때문에, 체내에 오래 머무를 경우 심각한 불쾌감을 유발할 수 있다.

이후 알데히드 탈수소효소(ALDH) 가 아세트알데히드를 아세트산(CH₃COOH) 으로 바꾸는 역할을 한다. 아세트산은 비교적 무해한 물질로, 최종적으로 물과 이산화탄소로 분해되어 소변, 땀, 호흡 등을 통해 체외로 배출된다. 이 일련의 반응을 ‘알코올 대사 경로(Alcohol Metabolism Pathway)’라고 하며, 이 경로는 정상적으로 작동할 경우 음주 후 큰 문제가 발생하지 않는다.

그러나 ADH 또는 ALDH 유전자에 이상이 있을 경우 이 과정이 원활하게 이뤄지지 않으며, 특히 ALDH 효소의 기능이 저하될 경우 아세트알데히드가 체내에 축적되어 홍조, 심계항진(심장 두근거림), 메스꺼움, 구토, 두통 등의 증상이 나타난다.

ALDH2 유전자 변이와 아시아인의 체질적 특성

알데히드 탈수소효소를 만드는 ALDH2 유전자는 술을 마신 후 사람의 반응에 매우 중요한 영향을 미친다. 특히 이 유전자에는 ALDH2*2라는 불활성 변이가 존재하는데, 이 변이를 가진 사람은 효소 기능이 거의 없거나 매우 낮아 아세트알데히드를 제대로 분해하지 못한다.

이 변이는 아시아 인종, 특히 한국인, 중국인, 일본인 사이에서 높은 빈도로 발견된다. 학계에서는 아시아 인구의 약 30%~50% 가 이 유전자 변이를 가지고 있는 것으로 추정하고 있다. 반면 유럽이나 아프리카 인종에서는 이 변이가 거의 나타나지 않는다. 이로 인해 동양인들은 소량의 술만 마셔도 얼굴이 붉어지고, 몸이 붓거나 어지러운 증상을 자주 경험하게 된다.

이 유전적 특성은 ‘술에 약하다’는 표현으로 대변되지만, 실제로는 단순한 약함이 아니라 생물학적 구조의 차이에 따른 해독 능력의 차이다. 즉, ALDH2 유전자에 변이가 있는 사람은 애초에 아세트알데히드를 분해할 능력이 부족하므로, 강제로 음주를 계속할 경우 식도암, 간암, 위염, 알코올성 간질환 등 심각한 질환의 위험이 증가한다.

따라서 자신의 유전형을 알고 음주 습관을 조절하는 것은 단순한 생활 방식의 문제가 아니라, 건강을 지키는 매우 중요한 자기 방어 전략이라 할 수 있다.

술에 강한 사람은 유전적으로 다른 구조를 가진다

반면 술에 강하다고 평가받는 사람들은 대부분 **정상 기능의 ALDH2 유전자형(ALDH21/1) 을 가지고 있다. 이들은 아세트알데히드를 빠르게 아세트산으로 변환시킬 수 있기 때문에, 술을 마셔도 얼굴이 붉어지거나 어지러운 증상이 거의 나타나지 않는다. 이러한 유전형은 음주 후의 회복 속도 역시 빠르며, 알코올 내성도 높게 나타난다.

그러나 문제는 이러한 사람들에게 알코올에 대한 경각심이 낮다는 점이다. 술을 마셔도 불편하지 않기 때문에 자연스럽게 음주량이 늘어나고, 과음이나 폭음을 지속하게 되는 경우가 많다. 실제로 한국 내 알코올 중독 환자나 간경화 환자 중 상당수가 ALDH2 정상형 보유자로 나타났다는 의료 통계도 존재한다.

즉, 술에 강한 것이 반드시 좋은 것은 아니다. 오히려 해로운 알코올을 많이 섭취할 수 있는 ‘위험 허용 범위’가 넓다는 의미로 해석될 수 있으며, 음주로 인한 간 손상이나 대사 장애의 위험에 더 오래 노출될 가능성이 크다. 따라서 유전적으로 술에 강한 사람일수록, 오히려 자발적으로 음주량을 조절하고 건강을 주의 깊게 관리할 필요가 있다.

유전자 검사를 통해 알코올 분해 능력을 예측할 수 있다

최근 몇 년 사이, 유전자 분석 기술의 발전으로 인해 개인의 알코올 분해 능력을 사전에 예측하는 서비스가 널리 보급되고 있다. 대표적으로 ADH1B, ALDH2, CYP2E1 등의 유전자를 분석하여, 개개인의 음주 반응을 예측하는 DTC(소비자 직접 유전자 검사)가 가능해졌다.

이 검사를 통해 ALDH2에 불활성 변이가 있는 사람은 술을 자제하거나 대체 음료를 사용하는 등의 방법으로 음주로 인한 리스크를 줄일 수 있다. 또한 술을 즐기는 사람이라 하더라도 자신의 유전자 정보에 따라 ‘하루 권장 음주량’을 설정하고, 간 보호제를 복용하거나 음주 후 충분한 수분 섭취와 휴식을 취하는 등의 사전 예방 조치를 취할 수 있다.

실제로 미국과 일본에서는 유전자 검사 결과를 바탕으로 개인 맞춤형 건강 관리 솔루션을 제공하는 플랫폼들이 증가하고 있다. 이는 단순한 건강 관리의 차원을 넘어서, 유전 정보를 기반으로 하는 프리시전 헬스(Precision Health) 의 시대가 본격화되고 있음을 보여준다.

알코올 분해 유전자는 바꿀 수 없지만, 음주 습관은 조절할 수 있다

결국 알코올 분해 유전자는 타고나는 것이며, 후천적으로 바꾸는 것은 불가능하다. 그러나 자신의 유전자 특성을 파악하고, 그에 맞는 음주 습관을 선택하는 것은 충분히 가능하다. 특히 ALDH2 유전자에 변이가 있는 사람들은 음주로 인한 단기적 증상뿐 아니라, 장기적인 건강 위험도 훨씬 높아지므로, ‘술이 약하니까 마시지 말자’는 단순한 권고가 아닌, 과학적 근거에 기반한 자기 결정이 필요하다.

유전자는 우리가 가진 생물학적 지도와 같고, 음주라는 길을 어떻게 걸을지는 우리 각자의 선택이다. 따라서 자신의 유전적 특성을 이해하고, 그에 기반한 음주 전략을 세우는 것이야말로 건강한 삶을 위한 가장 과학적인 첫걸음이다.