편식, 단순한 식습관 문제가 아니다? 음식 기호성과 유전자의 연관성

대부분의 사람은 자신이 싫어하는 음식이 몇 가지쯤 있다. 어린 시절부터 고수, 브로콜리, 파, 가지, 해산물 등 특정 음식을 꺼리는 경험은 흔하다. 많은 부모들이 자녀의 편식을 고치기 위해 다양한 노력을 기울이지만, 때로는 아무리 설득하고 반복해도 바뀌지 않는 음식 기호를 보며 ‘혹시 이건 타고나는 건 아닐까?’라는 의문을 품기도 한다. 이러한 의문은 단지 추측이나 감정의 영역이 아니다. 과학은 점점 더 많은 증거를 통해 **음식에 대한 기호성(taste preference)**이 단지 환경이나 문화의 산물만은 아니며, 실제로 특정 **유전자(gene)**가 우리의 음식 선호에 영향을 미칠 수 있다는 것을 보여주고 있다.

‘편식’은 흔히 잘못된 식습관이나 미성숙한 행동으로 간주되지만, 최근의 행동유전학(behavioral genetics) 연구는 이를 전혀 다르게 바라본다. 편식을 유발하는 기저에는 **미각 수용체 유전자(taste receptor gene)**의 다양성과 그것이 뇌에 전달하는 신호의 방식이 크게 작용할 수 있다. 다시 말해, 특정 유전자를 가진 사람은 어떤 맛에 대해 민감하게 반응하고, 다른 유전자를 가진 사람은 그 맛을 거의 느끼지 못할 수도 있는 것이다. 본 글에서는 편식의 원인을 과학적, 유전학적 관점에서 해석하고, 우리가 음식을 싫어하거나 좋아하게 되는 과정에 유전자가 얼마나 큰 영향을 미치는지를 깊이 있게 탐색해본다.

미각의 과학: 맛을 느끼는 방식과 유전자의 역할

우리가 음식을 먹고 ‘맛있다’ 혹은 ‘먹기 힘들다’고 느끼는 감각은 단순한 입맛의 문제가 아니다. 이 감각은 뇌와 연결된 생물학적 신호 체계의 결과이며, 그 중심에는 **미각 수용체(taste receptors)**가 있다. 이 수용체들은 혀의 표면에 위치해 있으며, 단맛(sweet), 짠맛(salty), 신맛(sour), 쓴맛(bitter), 감칠맛(umami) 같은 기본적인 맛을 감지한다. 하지만 이 수용체가 얼마나 민감하게 반응하느냐는 유전적 다양성에 따라 달라질 수 있다.

대표적인 예로 TAS2R38이라는 유전자는 쓴맛을 감지하는 데 중요한 역할을 한다. 이 유전자는 PTC(페닐티오카바마이드)나 PROP(프로필티오유라실) 같은 화학물질에 대한 민감도를 결정하는데, 이 물질들은 브로콜리, 고수, 콜리플라워 등에 들어 있는 특정 쓴맛 성분과 유사하다. TAS2R38 유전자의 변이형(allele)이 어떻게 조합되었느냐에 따라, 어떤 사람은 이 성분에 매우 민감하여 극심한 거부감을 느끼고, 어떤 사람은 거의 느끼지 못해 문제없이 섭취할 수 있다.

쓸개즙(담즙) 분비와 관련된 유전자가 기름진 음식에 대한 소화 능력에 영향을 줄 수 있듯이, 미각 수용체 유전자도 우리가 음식을 어떻게 ‘느끼는가’를 결정짓는다. 단맛에 민감한 사람은 TAS1R2, TAS1R3 유전자의 조합에 따라 설탕이나 과당에 대한 선호도가 달라지고, 이로 인해 과도한 단 음식 섭취나 반대로 단 음식을 싫어하는 성향도 나타날 수 있다. 이러한 유전적 요인들은 단순한 기호를 넘어, 비만, 당뇨병, 고혈압과 같은 만성질환의 발병 가능성에도 영향을 줄 수 있다.

편식의 원인: 유전자와 환경의 복합 작용

유전자는 편식 행동의 중요한 원인이지만, 그것만으로 모든 것을 설명할 수는 없다. 유전자에 따라 미각 수용체가 다르게 작동하더라도, **환경(environmental factors)**은 이 유전자의 영향을 증폭하거나 완화할 수 있다. 이를 유전학에서는 **G×E interaction(유전자-환경 상호작용)**이라고 부른다. 즉, 같은 유전적 특성을 가진 사람이라도 성장한 환경에 따라 전혀 다른 식습관을 형성할 수 있다는 뜻이다.

일란성 쌍둥이를 대상으로 한 연구는 이 점을 명확히 보여준다. 동일한 유전자를 공유한 쌍둥이들이 서로 다른 환경에서 자랄 경우, 음식 선호의 일부는 유지되지만 전체적인 식습관은 각기 다르게 나타난다. 예를 들어, A라는 유전자가 브로콜리의 쓴맛을 강하게 느끼도록 한다 하더라도, 이 아이가 자주 브로콜리를 접하고 익숙해진 환경에 노출되었다면, 시간이 지나면서 자연스럽게 기호가 바뀌기도 한다.

또한 문화적 요인, 부모의 식습관, 경제적 수준, 지역 식문화 등의 영향도 무시할 수 없다. 편식은 단순히 ‘좋고 싫음’의 문제가 아니라, 유전적 민감성 + 환경적 노출 + 심리적 경험이 결합되어 형성되는 복잡한 결과물이다. 따라서 편식이 있는 사람에게 무조건 ‘고쳐야 한다’는 접근보다는, 왜 그런 반응을 보이는지를 먼저 이해하는 것이 선행되어야 한다.

유전 정보를 활용한 맞춤형 식습관 가능성

최근에는 유전자 분석 기술의 발전으로, 개인의 유전 정보를 통해 음식에 대한 선호나 거부 반응을 예측하려는 시도가 활발해지고 있다. 국내외 유전자 기반 건강관리 스타트업들은 맞춤형 식단 솔루션을 제공하며, “쓴맛 민감도”, “유당 불내증 유전자”, “카페인 대사 능력” 등 다양한 유전적 특성에 기반한 식생활 개선 방법을 제안한다.

예를 들어, TAS2R38 유전자가 쓴맛에 민감한 사람이라면, 브로콜리 대신 케일이나 시금치처럼 쓴맛이 덜한 대체 채소를 권장할 수 있다. 또는 유당 분해 효소 유전자(LCT)가 비활성화되어 있는 사람은 유당이 포함된 유제품 섭취 시 복통이나 설사를 유발할 수 있으므로, 식단에서 우유 대신 아몬드 밀크나 락토프리 제품을 선택하게 할 수 있다.

이처럼 유전 정보를 식습관 관리에 적극 활용하는 것은 장기적으로 매우 효과적인 방법이 될 수 있다. 하지만 현재 시판 중인 대부분의 유전자 분석 서비스는 아직까지는 연구 단계이며, 모든 정보를 절대적으로 신뢰하기에는 이르다. 유전 정보는 참고자료로 활용하되, 항상 의학적 자문과 함께 실생활 적용을 병행해야 한다는 점도 중요하다.

 

편식은 단순한 식습관이 아니라 유전자와 환경이 복합적으로 작용하는 결과일 수 있다. TAS2R38 같은 미각 수용체 유전자는 쓴맛 민감도에 영향을 미치며, 특정 음식에 대한 선호는 개인의 유전적 특성과 환경적 경험의 조합으로 형성된다. 본 글에서는 편식의 유전적 원인부터 맞춤형 식단에 대한 활용 가능성까지 과학적 근거를 바탕으로 상세히 설명한다.